Älykkään erikoistumisen ytimiksi on tunnistettu maakunnan kaksi kansainvälisen tason osaamiskokonaisuutta:

• Metsäbiotalouden uudet ratkaisut
• Teknologiat ja materiaalit kasvun mahdollistajina.

Maakunnassa merkittävää kasvun potentiaalia on myös kaivannaistoiminnalla ja matkailulla. Lisäksi luonnonvara-aloista maataloudella ja ruoantuotannolla on tärkeä merkitys.

Pohjois-Karjala on suunnannäyttäjä uusiutuvien energioiden kestävässä ja resurssiviisaassa käytössä. Maakunnalla on tavoitteena luopua fossiilisesta öljystä lämmityksessä vuoteen 2020 mennessä.

Elinikäinen osallistuminen tarkoittaa, että varmistetaan kaikkien ikäryhmien vaikutus- ja osallistumismahdollisuudet uudessa maakunnassa.

Maakuntaohjelman painopisteet ovat:

• Elinvoimaa alueiden verkostoitumisesta – Hyvä saavutettavuus ja toimintaympäristö
• Uudistumisella kasvua – Monipuolinen, kestävä ja työllistävä elinkeinorakenne
• Hyvinvointia kumppanuuksilla – Sujuva arki

Maakuntaohjelman läpileikkaavia teemoja on neljä:

• Asuin- ja elinympäristö ja alueen vetovoimaisuus
• Kaupunki- ja maaseutukehittämisen erityispiirteet
• Resurssiviisaus
• Turvallisuus

Maakuntaohjelmalla ohjataan maakuntaan osoitettujen EU-varojen ja muiden resurssien käyttöä. Sen rahoituksen arvioidaan olevan noin 170 miljoonaa euroa vuodessa. Sen valmisteluun on osallistunut yli 400 asiantuntijaa laajassa sidosryhmäyhteistyössä. Maakuntavaltuusto on hyväksynyt POKAT 2021 -maakuntaohjelman joulukuussa 2017.