Älykkään erikoistumisen ytimiksi on tunnistettu maakunnan kaksi kansainvälisen tason osaamiskokonaisuutta:
- Metsäbiotalouden uudet ratkaisut
- Teknologiat ja materiaalit kasvun mahdollistajina.
Maakunnassa merkittävää kasvun potentiaalia on myös kaivannaistoiminnalla ja matkailulla. Lisäksi luonnonvara-aloista maataloudella ja ruoantuotannolla on tärkeä merkitys.
Pohjois-Karjala on suunnannäyttäjä uusiutuvien energioiden kestävässä ja resurssiviisaassa käytössä. Maakunnalla on tavoitteena luopua fossiilisesta öljystä lämmityksessä vuoteen 2020 mennessä.
Elinikäinen osallistuminen tarkoittaa, että varmistetaan kaikkien ikäryhmien vaikutus- ja osallistumismahdollisuudet uudessa maakunnassa.
Maakuntaohjelman painopisteet ovat:
- Elinvoimaa alueiden verkostoitumisesta – Hyvä saavutettavuus ja toimintaympäristö
- Uudistumisella kasvua – Monipuolinen, kestävä ja työllistävä elinkeinorakenne
- Hyvinvointia kumppanuuksilla – Sujuva arki
Maakuntaohjelman läpileikkaavia teemoja on neljä:
- Asuin- ja elinympäristö ja alueen vetovoimaisuus
- Kaupunki- ja maaseutukehittämisen erityispiirteet
- Resurssiviisaus
- Turvallisuus
Maakuntaohjelmalla ohjataan maakuntaan osoitettujen EU-varojen ja muiden resurssien käyttöä. Sen rahoituksen arvioidaan olevan noin 170 miljoonaa euroa vuodessa. Sen valmisteluun on osallistunut yli 400 asiantuntijaa laajassa sidosryhmäyhteistyössä. Maakuntavaltuusto on hyväksynyt POKAT 2021 -maakuntaohjelman joulukuussa 2017.